Крошечная лягушка-древолаз на первый взгляд кажется такой беззащитной. Но это впечатление очень обманчиво. На самом деле древолазы очень опасны. Они являются одними из самых ядовитых животных в мире. По крайней мере, так написано в Книге рекордов Гиннеса. Ее яда хватит, чтобы убить 10 взрослых человек.
Эти лягушки вырастают в длину не более 15-25 мм. Они имеют очень яркую окраску (от нежно желтого цвета до кроваво-красного в крапинку), которая сигнализирует о том, что они очень опасны и к ним лучше не подходить. Лапки чаще всего окрашены в черный цвет. Из-за такой пестрой окраски их еще называют «лягушками-красильщиками».
Питаются мелкими насекомыми (жуками, муравьями, клещами), часть которых может быть очень ядовита.
Известно, что ядовитые лягушки не вырабатывают яд самостоятельно. Они получают его вместе с пищей, например, клещами подотряда Oribatida. Но самое интересное, без такой «опасной подпитки» лягушки через некоторое время теряют свою ядовитость.
Их яд в 20 раз токсичнее яда других ядовитых лягушек. Являясь носителями такого токсичного яда, сами лягушки остаются живы-здоровы. Как им это удается, ученые до сих пор не знают.
Яд выделяется кожными железами. В своем составе он содержит около ста различных ядовитых веществ, одним из которых является батрахотоксин. Он вызывает аритмию сердца, ведущую к его остановке.
Из батрахотоксина ученые смогли выделить производное вещество – эпибатидин, которое применяется в качестве обезболивающего, подобно морфию. К тому же, в отличие от последнего, эпибатидин не вызывает привыкание.
Предостерегающая окраска предупреждает об опасности всех живых существ. Но люди научились использовать этот яд в своих целях. Индейцы Центральной Америки смазывают им наконечники охотничьих и боевых стрел (в том числе и духовых дротиков). Даже легкая царапина таким отравленным наконечником может привести в смерти.
Охотники собирают яд с помощью огня. Они держат лягушку над костром и, когда она начинает выделять яд, наносят его на кончики стрел. Поэтому лягушки-древолазы получили еще одно название «стрельные» или «ядовитые дротиковые лягушки».